Les RFC, ces documents qui font fonctionner Internet

Quand vous envoyez un email, votre messagerie et celle de votre destinataire, fabriquées par des entreprises différentes, se comprennent parfaitement. Quand vous ouvrez un site, votre navigateur et le serveur, écrits par des équipes qui ne se sont jamais parlé, échangent sans accroc. C'est parce qu'ils suivent les mêmes règles, écrites noir sur blanc dans des documents publics : les RFC.

Qu'est-ce qu'une RFC ? #

RFC signifie Request for Comments, « appel à commentaires ». Ce nom modeste est hérité des débuts d'Internet : la RFC 1 a été publiée en avril 1969, quand le réseau ne reliait encore que quelques universités américaines. Les auteurs voulaient inviter à la discussion plutôt qu'imposer des règles.

Aujourd'hui, la série compte près de 10 000 documents, publiés par l'IETF (Internet Engineering Task Force) et le RFC Editor. Chaque RFC porte un numéro, qui ne change jamais : un document n'est jamais modifié après sa publication. Pour corriger ou faire évoluer un standard, on publie une nouvelle RFC qui remplace l'ancienne.

Quelques RFC célèbres #

RFC 791 : définit IP, le protocole de base d'Internet, en 1981.
RFC 5321 : décrit l'envoi d'emails entre serveurs (SMTP).
RFC 1034 et 1035 : décrivent le DNS, l'annuaire qui traduit les noms de domaine en adresses.
RFC 9110 : et les suivantes décrivent HTTP, le protocole du web.
RFC 8446 : définit TLS 1.3, qui chiffre vos connexions : c'est le cadenas de votre navigateur.

Tous les types de RFC ne se valent pas #

Les standards : décrivent un protocole que tout le monde doit suivre pour être compatible.
Les bonnes pratiques : (Best Current Practice) donnent des recommandations d'exploitation.
Les documents d'information et expérimentaux : partagent une idée, un retour d'expérience ou un protocole à l'essai.

Il y a même, par tradition, quelques RFC humoristiques publiées un 1er avril, comme la célèbre RFC 1149 sur la transmission de données par pigeons voyageurs.

Ce que vous pouvez faire sur le site #

xj1.fr/rfc reprend l'intégralité de la série, mise à jour chaque semaine :

Rechercher : une RFC par numéro, titre ou contenu : « DNSSEC », « OAuth », « IPv6 »…
Lire un résumé en langage clair : en tête de chaque document, pour savoir en quelques lignes de quoi il parle avant de se lancer dans le texte.
Naviguer dans le texte : grâce à une table des matières cliquable, construite à partir des sections du document.
Suivre les liens entre documents : une RFC est souvent rendue obsolète ou complétée par une autre : le site indique toujours laquelle fait foi aujourd'hui.
Parcourir : la série entière, ou les RFC d'un même auteur.

Comment lire une RFC #

Commencez par le résumé : (Abstract) : il dit en quelques lignes ce que fait le document.
Vérifiez son statut : est-il toujours en vigueur, ou remplacé par un document plus récent ?
Repérez les mots-clés normatifs : MUST, SHOULD, MAY (« doit », « devrait », « peut ») ont un sens précis, défini par la RFC 2119 : ils distinguent ce qui est obligatoire de ce qui est recommandé.

Questions fréquentes #

Qui écrit les RFC ?

Des ingénieurs du monde entier, qui travaillent pour des entreprises, des universités ou à titre individuel, au sein de groupes de travail de l'IETF ouverts à tous.

Une RFC est-elle obligatoire ?

Aucune loi n'impose une RFC. Mais un logiciel qui ne respecte pas le standard ne peut simplement pas communiquer correctement avec les autres.

Pourquoi une RFC n'est-elle jamais modifiée ?

Pour que chaque numéro désigne toujours exactement le même texte. Les corrections passent par des errata ou par une nouvelle RFC.

Les limites #

Le texte des RFC est reproduit tel qu'il est publié par le RFC Editor. Les résumés sont générés automatiquement pour faciliter la découverte ; pour une implémentation, seul le texte du document fait foi.

xj1.fr est un projet indépendant, affilié à aucune des administrations dont il republie les données. En cas de doute, c'est toujours la source officielle qui fait foi.

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